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有人说他的生母是元顺帝的妃子，也有人说他的生母是一位高丽女人。但不管怎么说，后世正史都公认朱棣是马皇后所生的嫡子。在朱棣8岁那年，朱元璋称帝建国，将自己的长子朱标立为皇太子，并为诸子命名。
此时的朱棣才和众兄弟一样有了自己的名字。朱元璋不仅为儿子命名，还制定了后世子孙取名的规则，每一支拟定了20字辈分，朱棣一支的字辈为“高瞻祁见佑，厚载翊常由”。因为朱元璋从小就过惯了苦日子，所以对几个儿子的教育非常上心。
不仅请名师教儿子们好好读书，还让儿子们去老家凤阳体察民情，忆苦思甜。
在26个兄弟当中，燕王朱棣算是其中的异类。他既不温良恭俭，也不飞扬跋扈，肆意欺压百姓。相反，他很注重培养自己的声望，在军中影响颇大。
但朱元璋还在为老四给自己省心而欣慰的时候，他还想不到这个儿子将会在日后掀起怎样大的风浪。16岁那年，朱棣在父皇的安排下娶了大将军徐达的长女为妻。6年后，他带着妻儿前去北平就藩。北平曾是元朝首都，大都。
1368年，曾鲁大将军徐达攻克大都后，朱元璋将其改名为北平。而我们今天所熟悉的首都bj市则是由朱棣推翻元朝旧城重建的。
经过元末明初的战乱，北方已是一地狼藉，人口稀少，土地荒芜，而蒙古人还时不时的南下骚扰，试图卷土重来。身处南京的朱元璋为了更加有效地控制北方拱卫边塞，就将9个儿子分封到北方边塞重镇，号称九大塞王。
朱棣作为九大塞王之一，自1390年起，多次率军出塞征讨，屡立战功，深得朱元璋的器重，还积累了丰富的作战经验，这也为他日后起兵造反奠定了基础。
朱元璋也不是没想过藩王们会生有异心的可能，因此他在多方面限制了藩王的权力，同时又让诸塞王环环相扣，互相钳制。
一人造反，其他藩王会群起而攻之。但是人算不如天算，1392年，太子朱标去世。三年后，秦王朱樉去世，又过了三年，晋王朱刚去世，燕王朱棣已然成为当时实力最强大的藩王，没有之一。
39岁这一年，朱元璋去世，时年22岁的皇太孙朱允炆登基，改元建文，史称建文帝。建文帝对周王十分忌惮，刚登基不久，迫不及待地下旨将朱棣的堂兄周王废为庶人，流放云南。紧接着又连废带降齐、湘、代、岷四王，其中襄王不愿被建文帝羞辱，