心头仿佛受到重重一击，我望着曹叔，怔忡不已。
“怎会如此……”我有些不知所措，结结巴巴，“谁说的？是……是那扁鹊？”
曹叔神色平静，道：“我自己的身体，我自己知晓，那扁鹊亦是这般相告。”
我忙道：“可你昨日说，这病无碍，装作病重是为了拖住蒋亢。”
“为了拖住他是真，这病无治也是真。”他声音温和，说着，将手按在我的肩膀上，“霓生，人终有这么一日，云先生如此，我亦然。”
我望着曹叔，悲从心来，喉咙登时被涌起的酸涩卡住，眼泪簌簌涌了出来。
“阿麟……”我擦一把泪水，哽咽着说，“阿麟知道么……”
“我不曾告诉他，不过他能猜到。”曹叔拿出一块手帕，给我仔细地擦拭眼泪，缓缓道，“教中的事还未完，此时向他明眼太早。霓生，你比阿麟心思强韧，我告诉你，也是让你有所准备。阿麟与你自幼情同手足，你知道他性情单纯，若我哪日突然不在了，须托你多多照拂……”
我再也忍不住，抓住他的手，把头埋在他的怀里，大哭起来。
曹叔这病，在去年便已经有了苗头。不过他并不在意，与这病比起来，他更操心明光道的出路。
自天下大变，局势风起云涌，明光道虽趁机扩张了许多地盘，但自身的危机也越来越重。上百万的教众穿衣吃粮，皆为大事。曹叔每日操劳，不料自身的病情愈发严重，终于病倒。
也就是在那时候，曹叔有了退意。开始着手布局后路，与秦王和谈便是最上之策。后来明光道攻占鲁国、济北国和东平国，一来是为了缓解明光道财政之危，二来则是为了在与秦王和谈时能有更多的筹码。但也是在那时，曹叔由于身体不适，将领兵之事交给了蒋亢，而蒋亢的野心也愈加暴露出来。
“蒋亢其人，跟了我许多年，虽对教中治理之法与我不尽相同，但其才干确实出众，亦颇有人望。”曹叔道，“我派他到雒阳与秦王议和，亦是想着我和阿麟退隐，由他接手，可保平稳；他有功于秦王，自也不会受亏待，将来少不得封侯赐爵。可惜，此人野心太大，凭着一己私欲，与诸侯勾结，拥兵自立。一旦成事，教众便要被拖入无尽的战事，陷入大难。”
我问：“你如何察觉了蒋亢与诸侯勾结？”
“他与那边暗自通信时便察觉了。”曹叔道，“攻占下邳国之后，蒋亢便已与大长公主的人搭上了线，老张的暗线