以字形为纲，因形立训，将汉字中相同的形旁作为分类的基准，共分五百四十个部首，收字九千三百五十三个，另有“重文”，即异体字一千一百六十三个，共一万零五百一十六个字。
全书内容共十五卷，其中前十四卷为文字解说，字头以小篆书写。
征引的经书古籍也不仅限于《诗》《书》《礼》《易》《春秋》，还有《老子》《墨子》《韩非子》《国语》《逸周书》《楚辞》《史篇》《山海经》《司马法》《太乙经》等，涉及天地、鬼神、山川、草木、鸟兽、昆虫、杂物、奇怪、王制、礼仪等不同学科的知识。逐字解释字体来源；
在当时，也的确只有许慎有这个能力。
《后汉书·儒林传·许慎传》：“少博学经籍，马融常推敬之，时人为之语曰：‘《五经》无双许叔重。’”
许慎所处的年代，真是今文古文两大学派的斗争激烈的年代。
今文是指隶书，古文是指先秦六国古文。
因记载的文字不同，古代经典，在当时分作了今文经典和古文经典。
这本来只是字体的不同，但研究的人却形成了不同的学术派别。
今文经学派认为经书是圣人之言，字字句句寓有“微言大义”，大可经世致用，常常断章取义，任意引申比附。
古文经学派认为应该根据字义，客观地解释经义，应该重视语言文字之学，树立它在经学上的崇高地位。
许慎是古文经学家，正值今文经学派逐渐衰落，古文经学派逐渐兴盛之时。
他不能容忍为要经世致用而曲解文字的现象，因此猛烈抨击那些“玩其所习，蔽所希闻”的俗儒，以及那些“竞说字解经，喧称秦之隶书为仓颉时书”的“鄙夫”。
他认为文字是“经艺之本，王政之始”，曲解文字必然篡改“经艺”，不利于“王政”。
为了驳斥今文经学家篡改经义的说法，统一学术思想，于是立志写下了这部煌煌巨著。